秦始皇嬴政建立了我国第一个大统一的封建王朝，但是仅仅统一十多年，因为暴政，导致陈胜、吴广斩木为兵，揭竿而起，刘邦、项羽江淮起兵共抗秦，公元前207年，秦亡。

西汉是我国历史上继秦朝之后第二个大统一的封建王朝，也是中国历史上第一个兴盛的封建朝代。代秦而立的西汉王朝，巩固、发展、扩大了秦始皇开创的统一事业，还将西域、河西地区纳入了中国的版图，使中国成为当时世界上最强大的国家之一。

楚汉战争是秦始皇统一六国之后，中国历史上第二次大规模的统一战争。楚汉战争是由秦末农民大起义转化而来的，六国贵族趁着秦末农民起义之机，纷纷组织武装加入反秦的行列，想要复辟秦以前的分封割据局面，出身于楚国旧贵族的项羽，为了满足自己割据自立，称霸天下的野心，凭借自己手中的武力，分封许多诸侯王，自称西楚霸王，使得割据的局面重新出现。

被项羽分封到巴蜀、汉中的汉王刘邦，面对强大的项羽只能斗智不能斗勇。刘邦按照张良的献计，分化对方，争取同盟，调动一切可以利用的因素，历尽千辛万苦，最终扭转被动的局面，击败项羽，夺取最高统治权，建立了西汉王朝。

西汉建立之初，吸取了秦亡的教训，开始轻徭薄赋，努力促进经济的恢复和发展。然而刘邦在楚汉战争中拉拢的同盟军，曾经对一些有实力的异姓将领进行分封。随着西汉王朝的建立，这些异姓诸侯王和中央集权的郡县制开始产生矛盾；南越趁着中原无暇南顾开始自立，北方匈奴也趁着中原处于多事之秋，重新夺取了河南地，并且和西汉的异姓王互相勾结，直接威胁着西汉政权的安全。

刘邦企图借助战胜项羽的余威去解决匈奴问题，但是没想到在平城陷入重围，这时候刘邦才明白，刚诞生的西汉还不具备战胜匈奴的实力。现在首要目标是解决楚汉战争中分封出去的异姓诸侯王，于是刘邦对匈奴忍辱退让，以“和亲”和开放边关市场来换取边境的安宁，然后集中力量逐一铲除国内的异姓诸侯王，代之以同姓的诸侯王，巩固自己的政权。然而同姓诸侯王的实力也在发展，仍旧会和中央集权的郡县制产生冲突，导致吴、楚七国之乱的爆发。汉景帝平息这场叛乱之后，这才宣告中央集权的郡县制和分封制最后一次大斗争结束。

经过汉初六七十年的休养生息，西汉国库充盈，兵力强盛。这时候，年轻有为的汉武帝不甘于“无为而治”的政策，大张旗鼓的进行改制。同时，汉武帝开启了继秦始皇之后的第二次大规模的开疆拓土战争。卫青、霍去病率领大规模的骑兵，连续取得了河南、漠南、河西、漠北战争的胜利；张骞两次出使西域，利用军事和外交的手段使得西域诸国归汉……​

汉武帝的领土扩张是以人民沉重的负担为代价的，导致农民强烈的不满和反抗、汉武帝晚年下诏“罪己”，停止了对匈奴大规模的战争。昭、宣二帝再度轻徭薄赋，使得西汉王朝再次得到发展。

汉元帝之后，豪强地主开始膨胀，国家的统治权落入了宦官和外戚的手中，政治也越来越黑暗。在西汉王朝危机四伏的时候，外戚王莽代汉而立，建立了“新”朝。然而王莽各种不切实际的改制，反而加深了各阶层的灾难，激起各族人民强烈的不满。最终发展成为赤眉、绿林农民起义和农民战争。